latitud 19° 11' sur, por el norte, y el paralelo 27° de latitud austral, inmediato al puesto de Caldera, por el sur; extendiéndose así esa zona salitreta por 750 kilómetros de largo y de norte á sur. La distancia que la separa de la costa es variable: hallándose la más corta en la parte norte, donde sólo dista del mar 25 kilómetros, y la más distante se encuentra en el sur, cuya distancia es de 150 kiló metros. Los depósitos de salitre situados en la provincia de Tarapacá, ocupan los pequeños faldeos y suaves lomajes que se extienden al Oeste de la Pampa del Tamarugal. Al sur del río Loa estos depósitos no siguen ley alguna, y se encuentran en medio de grandes pampas y en el faldeo de algunas cerros, pero extendiéndose siempre en una zona que corre á una distancia de 70 á 150 kilómetros de la costa. Esta corta distancia que la separa del mar, permite hacer un fácil acarreo hasta los puertos vecinos, uniéndola por medio de ferrocarriles, que corren por las quebradas que atraviesan la cordillera de la costa. El salitre ó sea el nitrato de soda se encuentra mezclado con otras sustancias formando una capa irregular, interrumpida con frecuencia por partes estériles, en las cuales domina generalmente la sal común, ó simplemente un conglomerado de arcilla, cascajos, sulfato de soda, etc. La capa ó manto que contiene al nitrato se halla á muy corta hondura cubierta por una capa del mismo conglomerado ya indicado, la que en general es completamente estéril, pero en algunas partes, principalmente en la parte norte, ella contiene una regular ley de nitrato. La ley de nitrato de soda en la capa que lo contiene, es muy variable, hallándose la de mejor ley en la provincia de Tarapacá, alcanzando la ley media, en algunos puntos, á más de 60 por ciento. En la parte del sur esa ley del caliche disminuye y sólo puede tomarse un término medio de 30 per ciento. Se dá el nombre de caliche á la materia prima que contiene al salitre, el que se encuentra en los yacimientos asociados con sal común, sulfato de soda, arcillas y otras sustancias extrañas. La potencia ó grueso de la capa de caliche es muy variable y fluctúa entre 30 centímetros y 1 metro. Por excepción se suele encontrar depósitos con un espesor mayor; pero éstos no tienen jamás gran etensión. La altura sobre el nivel del mar á que se encuentran estos depósitos, varía entre 1,100 y 4,000 metros. Como ilustración acompaño la fotografía de un plano, que representa un corte del terreno salitral, en un punto donde existe un manto de salitre de buena calidad. En él pueden observarse todas las capas que forman el terreno llamado salitral. Las capas que lo componen son las siguientes: 1. Capa de chuca.-Está formada por arcilla terrosa muy fina y suelta. El espesor de la chuca generalmente no excede de 0.30 metro y en casos muy excepcionales suele tener un mayor espesor. 2. Costra. Es esta la capa que cubre inmediatamente al caliche y su espesor es muy diverso; fluctuando entre 0.20 y 3 metros. En determinados casos pasa de este espesor. En el corte fotográfico que se acompaña, ese espesor es de 2.11 metros. En 3. Caliche. Esta es la capa ó manto que contiene al salitre y, como antes se ha indicado, su espesor varía mucho de un lugar á otro. el corte que se acompaña ese espesor es de 1.20 metros. 4. Conjelo y cova.-Ésta es la última capa, que descansa sobre la roca. Está formada por una mezcla de sal común, varios sulfatos, y otras sales; pero no contiene salitre. Su espesor es también muy variable y en el corte referido llega á 0.61 metro. II. La explotación del caliche se hace arrancando del terreno la costra que lo cubre y el caliche limpio es conducido á los establecimientos de elaboración, donde se somete á un procedimiento de beneficio, que está fundado en la gran solubilidad del nitrato de soda, superior á todas las otras sales que lo acompañan, en el agua calentada hasta la ebullición. En seguida las soluciones que resultan se trasportan, por medio de canales, á grandes bateas de cristalización, donde cristaliza el nitrato de soda y también el de potasa que suele existir en pequeña cantidad, juntamente con un poco de sal común y una pequeña cantidad de sulfato é impurezas. La ley con que resulta este salitre así cristalizado, es de 95 por ciento de nitrato de soda y se conoce con el nombre de salitre ordinario ó corriente. También se obtiene salitre refinado de 96 por ciento de ley, sometiendo las soluciones calientes á una ligera y corta decantación, donde dejan una parte de la sal y de las impurezas que arrastraban, y en seguida pasan á las bateas de cristalización. Para el desarrollo de este procedimiento se emplean poderosas maquinarias, que pueden hacer elaboraciones hasta de 10,000 quintales diarios de salitre. Actualmente existen en toda la zona salitrera 84 establecimientos elaboradores, que han producido en el mes de agosto próximo pasado 2,675,341 quintales españoles de salitre y que harán durante el año en curso una producción alrededor de 30,500,000 quintales españoles. El poder productor de estas oficinas es, puede decirse, casi el doble del que se acaba de señalar; pero habiendo hecho todos los productores un convenio para limitar la producción, ésta no podrá exceder en el año actual salitrero, que se cuenta desde el 1o de abril al 31 de marzo, de 30,500,000 quintales. Esta cantidad ha sido prorrateada entre las distintas oficinas á establecimientos elaboradores y cada una no puede elaborar sino la cantidad de salitre que se le ha asignado en el Convenio. Esta combinación de los productores ha sido hecha por cinco años y comenzó á regir el 1° de abril de 1901, para terminar el 31 de marzo de 1906. La cantidad de salitre que deben producir las oficinas, se fija anualmente por un directorio, después de tomar en consideración el consumo que ha tenido el artículo en el año anterior. El salitre elaborado es remitido al puerto por donde debe exportarse por medio de un ferrocarril, que lo conduce hasta los muelles de embarque. III. Las primeras exportaciones de salitre se hicieron en el año de 1830;.siguiendo en muy poca escala, hasta el año de 1882, después de la Guerra del Pacífico, en que Chile pasó á gobernar este territorio. En ese año la exportación subió á la suma de 10,701,000 quintales españoles; continuando en aumento hasta el año de 1900, en que llegó á las cifras de 31,741,293. Á partir de ese año la exportación ha disminuido á consecuencia de la Combinación Salitrera. Adjunto acompaño un cuadro que demuestra la exportación hecha desde 1830 hasta 1903. La exportación del salitre está gravada con un derecho fiscal de 28. peniques por cada quintal de 46 kilogramos que se embarque para el extranjero. IV. La principal aplicación del salitre está en la agricultura, empleándolo como abono para los terrenos gastados por largos años de |